Már az 1980-as évek elején felmerült egy egységes európai rádiótelefon rendszer gondolata. 1982-ben az Európai Postai és Távközlési Igazgatóságok Konferenciáján (CEPT) megállapodás született az új, egységes európai rádiótelefon rendszer létrehozásáról. Megalakították a Groupe Spéciale Mobile-nak nevezett munkabizottságot, amelynek feladata az új rádiótelefon szabvány alapjainak lefektetése volt. A bizottság nevének kezdőbetűiből ered a GSM rövidítés, de a rövidítés jelentését később Global System for Mobil communications-ra változtatták.

A GSM rendszer megvalósításakor - a létező cellás rádiótelefon hálózatokkal szemben - az információátvitel minden szakaszán digitális technológiát választottak.

A GSM fejlődésének főbb dátumai:

1982 A CEPT létrehozza a GSM csoportot egy egységes európai rádiótelefon szabvány megalkotására és kijelöli a 900 MHz-es frekvenciát a majdani hálózat működésére.

1983 A tesztelések eredményeként az alkalmazandó rádiós információátviteli szabványban a TDM/FDM eljárást választják.

1987 13 szolgáltató aláírja a GSM egyezményt és megállapodnak a kereskedelmi szolgáltatás 1991. júliusi beindításában.

1989 A CEPT a további szabványosító tevékenységet átadja az Európai Távközlési Szabványosítási Intézetnek (ETSI), amely európai szabványként fogadja el a GSM-et.

1990 Megjelenik a Phase 1 GSM szabvány.

1991 Működésbe lépnek az első kereskedelmi GSM hálózatok.

1992 A nagyobb európai városok és repülőterek lefedése.

1993 Európa nagyobb főútvonalainak lefedése, az első Európán kívüli GSM hálózatok megjelenése.

1994 69 GSM hálózat és több mint 4 millió GSM előfizető világszerte. A GSM szolgáltatás megindulása Magyarországon.

1995 Megjelenik a GSM Phase 2 szabvány, amely többek közt az adat és fax átvitelt is rögzíti.

1997 105 ország 233 hálózatában több mint 70 millió előfizető.

1999 Az első HCSD és GPRS adatkapcsolatok és az első WAP letöltések.

2001 Több mint 550 millió GSM 900/1800/1900 felhasználó.

2003 Működésbe lép egy újabb adatátviteli technológia az EDGE, amely akár 230 Kb/s-ot nyújt.

2005 Egyre több országban lépnak működésbe a 3G szolgáltatások, még gyorsabb adatátviteli sebességet nyújtva.

2008 Kb. 218 országban összesen 2,5 milliárd előfizetőja van a GSM szolgáltatásoknak.